民间多有把“墨水”等同于“学问”的，问“你喝了多少墨水”，就是问“你读了多少书”；“墨水喝得太少”，就是“书读得还不多”。似乎墨水喝得越多，学问就越高。于是，“喝墨水”就成了很流行的一个借指读书的熟语，《现代汉语词典》释为：“指上学读书。”

当然，我们现在所说的“喝墨水”，只是一种借喻用法，谁都不会真为提高学问而去喝墨水。但从历史上看，却还真有过喝墨水的事，当时叫“饮墨水”，是官员选拔时课试中的一种惩罚。

古代官员的选拔，魏晋南北朝时是九品中正制。这种选官方式盛行于魏晋，南北朝时虽还基本延续，但已略有变化。如北魏为匡补中正之失，就兼行了课试制度，这种课试制度，在北齐时又强化了。据杜佑《通典·选举二》的记载，“其课试之法，中书策秀才，集书策贡士，考功郎中策廉良”，有三个政府部门来考核三类应试者。考核结果也有三种情况：“字有脱误者，呼起立席后；书有滥劣者，饮墨水一升；文理孟浪者，夺席脱容刀。”即有漏字错字的，罚站于坐席之后；字迹不工整，字写得很差的，罚喝一升墨水；文章内容和条理粗疏一无可取的，罚离席，并拿走随身所带用于装饰的佩刀。

北齐这种课试现象，《隋书·礼仪四》也有类似记载，只是所考核对象为各州郡国赴京的使者，考核者为侍中。如此看来，在职官员似乎也常有被考核的。按《隋书》所说，考核的结果，除了《通典》所说的三种情况之外，还有“文迹才辞可取者”，即考得比较好的，那结果就是“录牒吏部”，为吏部所录用。

这些都说明北齐当时选拔官员的课试，或对官员的考核，还是很认真的。就其中罚“饮墨水”这一条，原是考核中对写字基本功不好的人的一种惩罚。罚喝墨水的目的，也无非是要求应试者能把字写好。这种做法在古代可能流行过一段时间，据说到唐朝时才被废止。

作为一种对写字基本功差的惩罚，今天当然不会再有“喝墨水”之类的做法了，但用它来比喻把字写好和学点知识的意思，还是保留了下来。于是，“喝墨水”就由原来对写不好字的一种惩罚，演变为如今“上学读书”的意思，古今词义有了明显变化。

与“喝墨水”有关的一个成语，叫“胸无点墨”，原或作“胸中无墨”。宋人吴氏在《林下偶谈》“饮墨”条说：“俚俗谓不能为文者为胸中无墨。”意谓胸中一点墨水都没有，因而不会写文章。这个成语可能就是由“喝墨水”衍生而来的。